明朝是中国历史上比较关键的一个朝代，从明朝开始，中国渐渐不再是世界上最发达的经济体，闭关锁国政策也使得这个东方大国的影响力渐弱，周边和西方势力也开始渐渐觊觎大国拥有的资源，为后面清朝遇到的一切埋下了伏笔。而公元1587年，也就是万历十五年，这一年很神奇，没有发生什么值得大书特书的大事情，但从后续发生的事情往前推演，却发现影响明朝命运的大事情竟然都在这一年有种种迹象。
这本书其实有两条线，一明一暗，明线是讲了明朝精英阶层的几个人，他们和这个大国的体制或多或少地进行了对抗和妥协，最终成了在史书上记录的种种；暗线则揭示了造成明朝这种局面的根本原因。
明线人物 - 万历皇帝和首辅们
最引人注意的是万历皇帝本人，他是明朝在位时间最长的皇帝，也是怠政时间最长的皇帝。如果他是一介平民，一定是个有趣的人——他爱书法、历史、经学，有喜欢的爱人，也有比较好的品行。但偏偏他是皇帝，必须履行皇帝的繁文缛节以及接受群臣对皇帝的道德施压。所以他不得不放弃兴趣爱好，和群臣对抗几十年，最终竟然不能给自己心爱的女人名分，真的是很悲哀。
同时悲哀的还有张居正和申时行两任首辅，他们企图管理这这个过度膨胀的帝国，使用道德的方法去约束整个帝国，最终却反被这种道德约束和绑架。
明线人物 - 戚继光、海瑞、李贽
另外三位的命运也很令人唏嘘：
军事天才戚继光使得本不堪一击的军队恢复了士气，但最终随着他的保护伞张居正的去世也在贫困交加中凄凉辞世；
刚正不阿的大清官海瑞，他的严苛的改革步调和保守派发生冲突，同时也和这个时代的官场气氛格格不入，以至于他的去世使得朝野上下舒了一口气；
想冲破当时社会制度却有无法找到出路的哲学家李贽，他对于传统的儒家经典发起了挑战，但他自己并未意识到正式这些儒家的信条和精英分子扶持和养育了他，这是这个时代知识界的挫败。
暗线
而书中其实不管讲述的是哪个人物，一直有一条暗线围绕其中，就是这个朝代或者说社会维系的方式，其决定了他当下的种种问题，甚至于他的命运：即它太依靠道德的力量去约束人民，使得血缘关系和利益制度渐渐成为了社会承重的负担，使得社会充斥着不公平和权利寻租的空间。明朝用一个巨型的社会实验证明了，仅仅依靠道德的力量终究是无法维系一个社会，只有引入真正法制和规则才能更好地构筑社会的地基。
这本书还有个非常成功的地方，在此之前写历史的人就真的是描述时间和事件，但历史本质上是人，是人的思想和人做的事情影响了历史的进程，于皇帝、于大臣、甚至于普通老百姓都是一样的，所以从这本书从几个人物的侧面看历史，不失为一个非常巧妙的角度。